1805-ben járunk, Oroszországban. Annak ellenére, hogy a cár háborúban áll Franciaországgal, az idealista Pierre Bezuhov, egy gazdag báró örököse nem csinál titkot abból, hogy szimpatizál Napóleonnal, és eme nézeteit Szentpétervárott nem nézik éppen jó szemmel. Közben Pierre jó barátja, Andrej Bolkonszkij ahelyett, hogy házasságra adná a fejét, inkább belép a hadseregbe, hogy a franciák ellen harcoljon. Miután alaposan kirúg a hámból barátjával, Anatolijjal, a szigorú elveket valló Vaszilij Kuragin herceg zabolátlan fiával, Pierre Moszkvába utazik, hogy előbb felkeresse Nyikolaj Iljics Rosztov grófot, akit húga, Natasa szeretne összeboronálni a kuzinjukkal, Szonjával, majd pedig meglátogatja haldokló apját. Mindent Pierre örököl, amivel alaposan magára haragítja a másik reménybeli örököst, Vaszilijt, kinek lánya, Jelena megpróbálja rábírni Pierre-t, hogy vegye el feleségül. Időközben Andrej Kutuzov hadvezér oldalán megütközik a franciákkal Ausztriában, és az ellenség fogságába esik.